En Estados Unidos, el Día de Acción de Gracias (Thanksgiving), es la fecha en que familias y amigos se reúnen para compartir una comida tradicional y para dar las gracias por las buenas cosas que ofrece la vida. También suele ser una oportunidad para prestar servicio voluntario en la comunidad.
El Día de Acción de Gracias, que se celebra el cuarto jueves del mes de noviembre, tiene sus orígenes en los festivales de la cosecha. Era costumbre expresar el agradecimiento por las buenas cosechas, tanto en la cultura de los colonos ingleses (Pilgrims) que partieron desde Inglaterra en 1620 como en la de los indígenas americanos que encontraron.
Por lo general se considera que el primer Día de Acción de Gracias en Estados Unidos fue una celebración de tres días de duración que tuvo lugar en la colonia de Plymouth (actualmente parte de Massachusetts) en el año 1621. Los colonos habían llegado el año anterior a bordo del barco The Mayflower. No tenían suficiente alimento y ya era tarde para sembrar cosechas. La mitad de la colonia pereció durante el invierno de 1620–1621. En la primavera, los indígenas wampanoag de la zona enseñaron a los colonos a sembrar maíz y otros cultivos de la zona, además de ayudarlos a cazar y pescar. También enseñaron a los colonos cómo preparar y cocinar los arándanos rojos, el maíz y la calabaza.
En el otoño de 1621 los colonos obtuvieron excelentes cosechas e invitaron a sus benefactores wampanoag a compartir un banquete con pavos salvajes, patos, gansos, pescado y marisco, maíz, hortalizas y frutos secos. El jefe de los wampanoag, Massasoit, acompañado de su tribu, trajo carne de venado.
El festejo de la cosecha se convirtió en una actividad habitual en Nueva Inglaterra. El Día de Acción de Gracias se realizaba en diversas fechas en los distintos estados, hasta que en el año 1863 el presidente Abraham Lincoln proclamó el último jueves de noviembre como feriado nacional del Día de Acción de Gracias. En el año 1941 el presidente Franklin Roosevelt promulgó una ley que estableció la fecha del feriado para el cuarto (no siempre el último) jueves de noviembre.
Muchas de las tradiciones del Día de Acción de Gracias se originan en esa celebración de la cosecha que tuvo lugar en 1621. Los tallos de trigo y de maíz a menudo se utilizan como decoraciones. Todavía se sirven alimentos que se consumieron en aquella primera comida: pavo asado, salsa de arándanos rojos, batatas y el pastel de calabaza. Sin embargo, a medida que la población de Estados Unidos se ha ido diversificando, lo mismo ha ocurrido con la comida del Día de Acción de Gracias, y junto al plato de pavo ahora puede que haya tamales, tabule, cuscús o chucrut.
Las tropas militares de Estados Unidos desplegadas en el extranjero también disfrutan de una comida especial de Acción de Gracias. Cuando los estadounidenses se sientan a la mesa para dar gracias, con frecuencia expresan gratitud por la libertad que disfrutan y por los sacrificios hechos para conservarla.
Mucha gente prepara comida del Día de Acción de Gracias para compartirla con los necesitados. Otros donan alimentos en campañas de recolección, o trabajan en almacenes de alimentos o distribuyen alimentos en cocinas populares, iglesias u otros grupos benéficos.
Las familias puede que vean por televisión el tradicional desfile anual en Nueva York que organizan los grandes almacenes Macy’s así como los partidos de fútbol americano que se juegan en canchas de todo el país. El día siguiente al Día de Acción de Gracias comienza la temporada de compras navideñas.
Una entretenida tradición del Día de Acción de Gracias es el “perdón” anual de un pavo por parte del presidente de Estados Unidos, que así le perdona la vida a una de esas aves para que no llegue a ser parte de una cena. El ave elegida es enviada a un zoo para que pase allí el resto de sus días.
Los festejos de la cosecha de 1621 derivaron en un prolongado periodo de injusticias y conflictos entre los indígenas americanos y los colonos europeos. Muchos indígenas americanos de Estados Unidos consideran el Día de Acción de Gracias como “Día Nacional de Duelo”.
Sin embargo otros disfrutan de la cena de Acción de Gracias ya sea en su casa o en grandes reuniones comunitarias, aprovechando la ocasión para pasar el día con amigos y familiares. En ocasión del feriado de Acción de Gracias y durante el mes de noviembre en las escuelas se suele estudiar la historia y cultura de los indígenas americanos, y en el mes de noviembre se celebra el Mes Nacional de la Herencia Indígena y de los Nativos de Alaska en Estados Unidos.
En la actualidad hay tres comunidades importantes wampagnoag en Massachusetts.
Dos grupos son tribus reconocidas a nivel federal. Según el Museo Nacional del Indígena Americano en Washington, el pueblo wampagnoag vive en sus tierras ancestrales y se mantienen en gran parte del mismo modo que lo hicieron sus antecesores, cazando, pescando, cultivando y recogiendo alimentos. Muchos artistas wampagnoag realizan cestería tradicional, cerámica y otras artesanías.
